Begin jaren 70 vergaarde John McLaughlin bekendheid als fusion-gitarist en leider van The Mahavishnu Orchestra.
Op zijn 11e jaar begon hij met gitaarspelen, aanvankelijk werd hij geinspireerd door de blues en swing.
Aan het begin van zijn muziekcariere werkte hij samen met Alexis Korner, Graham Bond, Ginger Baker en vele anderen. Zijn eerste album werd meteen een klassieker; Extrapolation uit 1969.
In 1969 nam Miles Davis 2 tracks op waarop McLaughlin te horen is: In a Silent Way en Bitches Brew.
In 1971 richte McLaughlin The Mahavishnu Orchestra op, een sterke formatie die klonk als een ruige rockband maar met avandgardistische jazzimprovisaties. Na 3 invloedrijke albums, The Inner Mounting Flame, Birds of Fire en Between Nothingness and Eternity, viel de band in 1973 uiteen.
McLaughlin, die tussendoor nog even een heftig spiritueel album met Carlos Santana maakte (Love Devotion Surrender), stelde in 1974 een nieuw Mahavishnu Orchestra samen, dat ondanks het meespelen van violist Jean-Luc Ponty, niks werd en in 1975 weer ophield te bestaan. Daarna verraste McLaughlin de muzikale wereld door in de groep Shakti, Indiase muziek te gaan spelen op akoustische gitaar. Gedurende die 3 jaar had hij veel invloed op de toen in zijn kinderschoenen staande wereldmuziek.
Vervolgens speelt McLaughlin in diverse samenstellingen diverse muziekgenres, hij blijft expirimenteren en vernieuwen, voortdurend switchend tussen de akoustische en de electrische gitaar.