Carlos Santana groeide op in Mexico, als zoon van een Mariachi violist.
Nadat hij, halverwege de jaren zestig, verhuisde naar San Fransisco wordt hij actief als gitarist.
Santana introduceerde Latijnse invloeden in populaire gitaarmuziek. Zijn gitaarsolo′s zijn geweldig virtuoos, ondanks dat ze soms op elkaar lijken zijn ze een genot voor het oor.
Zijn sound en stijl zijn tot nu toe nog niet geëvenaard.
Santana werd beïnvloed door populaire artiesten uit de jaren vijftig, zoals B.B. King, T-Bone Walker, Javier Batiz, en John Lee Hooker. Kort nadat hij gitaar begon te spelen, sloot hij zich aan bij lokale bands langs de "Tijuana Strip", waar hij zijn eigen geluid kon ontwikkelen. Hij maakte kennis met een verscheidenheid aan nieuwe muzikale invloeden, waaronder jazz en volksmuziek, en was getuige van de groeiende hippiebeweging in San Francisco in de jaren zestig. Santana besloot fulltime muzikant te worden.
In 1966 vormden hij en collega-straatmuzikanten David Brown (basgitaar), Marcus Malone (percussie) en Gregg Rolie (leadzang, Hammond Organ B3) de Santana Blues Band. Met een hoogst originele mix van rock, jazz, blues, salsa en Afrikaanse ritmes met een vleugje Latin, kreeg de band onmiddellijk aanhang op het clubcircuit in San Francisco. Het optreden van de band op Woodstock en de daaropvolgende soundtrack en film introduceerden hen bij een internationaal publiek en oogstten lovende kritieken.
Er volgen vele albums en er wordt nog steeds opgetreden in vele samenstellingen.